化州古城南郊埠头，古称南郊渡。这是南入城内的一个水陆路入口处。宝山从北边绵延过来，坡度由高至低，岭脚便是鉴江的峭壁。在缓坡地带，有块百余亩的腹地，腹地紧邻古城墙，这里居住了一个数十户人家的村落，这村落叫骊珠村。丽珠村北靠宝山，南朝鉴江，位置得天独厚。鉴江水清澈如镜，波光粼粼，化州三奇八景之一的骊珠波光便是此处。
渡口上岸高处，是李家大宅院，临街地段开了一排铺面。铺面后，是李家的一个大果园，占地数亩，种有龙眼、黄皮、杨桃、更多的是似柚似橙的树木，那便是化橘红树。每年冬将过去、春将来临之际，是化橘红树的花期。一场春雨后，化橘红树花朵等缀满枝头。当春风吹过，春阳洒来，化橘红花开始绽放，香气奇特，特别是些红白相间的花蕊，更加娇艳欲滴，让人陶醉。相传，李家先人的先人，有缘结识还是凡人的罗辩，罗辩是位医者，得道升仙之前，收了一位颇具慧根的入室弟子，便是李家先人。罗辩将平生所学，传授于这名弟子，并为李家大宅院移植种了化橘红树，让李家先人代其悬壶济世，造福于民。
故事定格在北宋1098年春天。老皇历是元符元年。
某天中午，阳光灿烂，春风和拂。在南郊渡口，远处江面徐徐驶入一艘客船，船靠岸后，旅客纷纷上岸。最后踏出船舷的是一位年长的老者，气度非凡，因他长途舟车劳累，加上患了严重的咳嗽症，不免显得有些憔悴。这个老者便是北宋大名鼎鼎史学家、文学家、翰林大学士范祖禹。
范公行走在前，沿着青石铺设的步阶拾级而上，身后跟着挑行李的随从李福。李福年壮，挑着担子气也不喘。他们上岸后，首先映入眼帘的便是李家的铺面。铺面朝江而设，一排过十余间，有医馆、有肉档、有杂货店等，一应俱全。最热闹的还有一间茶水店，即现代的凉茶店。这茶水店与众不同，店前垒起两个灶，每个灶上架着一个大铁镬。铁镬煮好的茶水冒着腾腾热气。两炉灶侧边，分别竖着一个木牌，一个写着“虚寒者服用”。另一个写着“犯火者饮用”。真是别具一格。饮用茶水之处，是一张数米长的石板茶几，茶几两端垒着几叠大瓦碗，茶几旁边放着条凳，供客人坐。陆续上岸的过客，有口渴者各自取需，取来大碗茶坐在凳上悠悠饮茶，有匆匆赶路者，干脆站在镬边，勺满茶水，匆匆喝过，然后往茶几上的收银竹蒌随意放入一枚或数枚铜钱，又匆匆赶路了。
这一幕的一幕，恰好被上岸的范公看到，觉得这茶馆的东家经营方式挺特别，马上引起了他的兴致。一路的舟车劳累，长途跋涉，他们也真的口渴难忍了，于是放下朝廷命官的大架子，坐于板凳上。随从李福赶紧放下行李，取来大口碗，从虚寒饮用的大镬里勺满茶水，恭敬递给范公饮用。范公端起大口碗，缓之喝之，顿觉甘味无比，一股清流流入心底。他平生没有饮用过这么好饮的茶水。一碗喝干后，又喝了一碗，这还没尽兴，他欲再喝一大碗。
此刻茶馆老板李贤恰好经过，见到范公便上前施礼，对范公道：“客官，观你面色，你虚寒久矣，这茶水，你今日只饮两碗，多喝过头了，于身体无益。若有好处，不如他日再来，老夫这茶馆长年开放，失礼了。”
范公闻言，顿生好奇，南下的路途中，他一直咳嗽不止，这老板观他颜色便知他的寒咳症，看来这茶馆老板深藏不露，或许是位隐者。范公听了老板的劝，起身回礼道：“那我明日再来。”
范公问老板：“这茶水费是多少钱?”
老板道：“请随意吧，我这茶水费不为赚钱，煮茶只是方便过客，所收茶水费用，均用于他日煮茶。”
范公吩咐李富付了十多枚铜钱，然后随趁圩赶路者入了城内。
晚上，范祖禹入住州署苏泽堂。夜里，范公躺在床上，他担心自己咳嗽一旦加重，在这南蛮之地可否有药医治还是个未知数。这几年，他心力交瘁。因与当权者政见不合，多次上书当朝皇帝直谏，触犯了掌权权贵利益，便遭朝廷连贬。他先是被贬武安军节度副使、昭州别驾、安置永州，贺州二地，又直到这次贬到化州这里安置。在这南蛮之地，他觉得或者是他人生的最后归宿地了。范公感慨万千，这是他的命，他不能改变国家大运，不如在此偏安一隅当个好官，造福一方百姓。想着想着，渐渐觉得咳嗽的次数比往日少了许多，痰也少吐了，不久便进入梦乡。
翌日。又是春光明媚日，范公起来梳洗后，便到宅前院子散步。苏泽堂周围，也种了不少化橘红树，也正值开花期。他站在一棵花开得特别灿烂的橘红树下，仰观上方，左顾右盼，目不暇接。他被一簇簇美丽盛开的化橘红花深深吸引。化橘红花的气味非麝非兰气，熏浸其中，心旷神怡。他嗅着，有股香气沁入肺腑。此刻，他恍然大悟，莫非他昨日所喝的大碗茶，是化橘红茶，化橘红有治咳化痰之功效。这么一想，顿觉兴奋起来。
早班，范分与衙门官员见面，处理一些公务，待吃过午饭后，便换上便装，独自一人出了衙门，徒步约三华里，来到了南郊埠头，专程拜访茶馆老掌柜，同时来医馆求诊。
南郊埠头，今日是县城圩日，趁圩者众。商人、小贩走卒也从四面八方赶来，这里成了一个买卖的小集市，热闹非凡。
范公置身于这闹市之中，感受人间烟火。此刻春风徐徐，夹带化橘红花的清香扑鼻而来，沁入心脾。范公心中的郁结亦随之打开，心情舒畅起来。对于范大学士来说，他毕生专注撰史，著作等身，成就何等的辉煌。但他又觉得，历史虽然宏伟壮观，浩气长存，但也具备枯燥乏味，还充斥着杀戮与血腥，如今余生有幸来到这南粤，亲睹了这方土地的安宁与祥和。南粤好像不是传说中的南蛮之地，这里民风淳朴，风土人情更接地气，州地经历几百年的历史进程，地方文化已和中原文化相融合，大夏已成一统。想到此，范公心里感到慰藉。
李家大宅院医馆，掌柜李贤今天坐堂把诊，副诊是他的三儿子李一泓。
排队者众。范公进入诊室时，见李贤正为一老妪把脉。李贤见范公进来，示意他稍等。李贤为老妪把完脉后，交代儿子李一泓开方配药。自己即恭请范公入另一诊室内，为他号脉。
来者何人?李贤不问。他只认得来者是昨天喝大碗茶水的外乡人。他曾有口头之约。
李贤是个医者，治病救人是他的唯一。李贤早年间曾中举人，但他不出仕做官，只继父业做个医者。李家大宅院是经几代人努力下才打下的基业，他要守住这份祖业。
号脉前，李贤叫伙记端上大碗茶，让范公服用，范公一口气饮完，问李贤：“先生此茶是否是化橘红茶?”
李贤答：“正是。”
号完脉后，李贤询问了范公的饮食起居情况，并告知范公患的是严重咳嗽症，并有哮喘并发，这都是因水土不服，奔波劳累，积劳成疾所致。这症状，他能根治，先开两剂中药服用，定有效果。
范公听后，暗赞李贤医术精湛，高人藏于民间。李贤为范公开方配药。
“诚问先生贵姓?贵庚?”
范公也不再隐瞒：“鄙人范祖禹，岁58。”
李贤听患者报出名号，大吃一惊，马上起立拱手恭敬请安：“是否是撰写《唐鉴》的范公大人?”
“正是鄙人。”
“老朽李贤，失礼了，范公莫怪。”
范公道：“先生大贤，平生所学用之于民，佩服!佩服!”
李贤道：“范公光临寒舍，蓬荜生辉，本县有范公执政，众生有福了。”
范公谦虚道：“朝廷贬官，惭愧惭愧，我倾力为民吧。”
当日，范公与李贤交流甚多。范公问及州地官情、民情、民生，李贤据实一一告知。他们都是读书人，范公没有架子，平易近人，他们成了好朋友。
李贤开始为范公治病，针对范公的病情，他以化橘红为主药，配以其他药物，连续数天为范公煎汤药。范公或差人取药，李贤亦叫伙记送上门让范公服用。半个月后，范公咳嗽病痊愈了。
身体恢复健康后的范公，又进入了忘我的工作状态。这天早班前，范公坐在班台前，一边品尝香气溢人的化橘红茶，一边欣赏李贤送来的化橘红样品果，品质优秀的化橘红果，大小各异，毛绒绒的毛包围着果实，一股淡淡的橘红果香味在室内弥漫。范公体会了化橘红的药用价值，下决心要在州地推广种植，让橘红造福一方百姓。
上早班的各部门官员到齐后，范公便召集大家到议事厅议事，议题是如何种植化橘红，随从李福即给各位官员端上一碗甘味可口的化橘红茶。
