匡苦娃是个长工的儿子。他刚一懂事，就成了少爷匡登科身边的使奴才，少爷读书，苦娃就忙着研墨、煽风、打蚊子;少爷舒坦得眯起眼睛，苦娃累得一脑袋汗蛋蛋，身上让蚊子叮得左一个肿包，右一个疙瘩;少爷骑马，得他给牵着，少爷上不了马，得踩他肩膀垫脚;他两条腿的人跟着四条腿的马走，直累得膝盖酸软，一不顺心，少爷扬手就抽，抬脚就踢，苦娃一句怨言不敢有。他跟少爷是同一天、同一时辰出生，为什么会这样呢?
苦娃偷空跟爹匡福见了一面，爹就在匡家扛长活。苦娃抱怨爹：“听人家少爷那名字多响亮，您咋给我取这么个晦气名字。”爹瞪了他一眼，眼泪随即落下来：“孩子，我想让你叫皇上，敢吗?那又顶个屁用?你天生就是苦命，人家少爷是‘昂首鸡’，谁叫你是‘缩脖鸡’呢。”
“啥是缩脖鸡?”
匡福叹了口气，说出了缩脖鸡的来历。
这一年初秋的一天凌晨，小镇首富匡老爷的姨太太给他生下一个儿子，小公子白胖白胖，满身红润，哭声响亮，高墙外几个起早拾粪的老汉听得一清二楚，都说：“这孩子肯定是贵人所生!”跟小少爷同时，大院后一角的厢房里，苦娃也出生了。父亲匡福心底抑制不住地高兴，因为他早就听老辈人说，人的生日时辰决定这人的一生享福或者受苦。刚才他站在院子里听得一清二楚，他儿子跟少爷同时啼哭，一点也不差的，这说明，儿子将来跟少爷一个命!可等到少爷出生第三天，当地俗称“三满”，是吉日。亲友们纷纷过来给匡老爷贺喜，匡福见状，乐得大嘴合不拢。为啥?他穷成这个样子，哪里有钱给儿子张罗过“三满”，这不，借少爷的光，大伙等于是连他儿子也捎带庆贺上了，还个个都是他根本就高攀不起的富贵人，儿子差不多等于是跟少爷一个命了。谁知道贺喜人中有个靠算命相面发了财的赵先生，见匡福站在院子里傻笑，随口问他笑什么。匡福把自己儿子跟少爷同时出生的事告诉了对方。谁知道匡福把儿子抱到他面前，赵先生的嘴撇得差点竖起来，他告诉匡福，人家少爷的哭声惊天动地;你那瘦猴的哭声跟病猫一样。赵先生还说，俩孩子出生在早晨鸡叫时，凡公鸡打鸣，鸡脖子先是往前一挺，高高地向上昂起;打出鸣来之后，声音低下去，脖子缩回来。人家少爷出生，那正是鸡脖子向上，叫昂首鸡;而你家这瘦猴露头时，鸡脖子缩回去了，叫缩脖鸡。昂首鸡一生有享不完的福，缩脖鸡这辈子却有受不尽的苦。
“儿子，咱得认呀，谁让咱是缩脖鸡呢。所以我听到东家给儿子取名叫匡登科，就让你叫了苦娃。”
“鸡在窝里叫，赵先生他怎么就看到了，他当时来过吗?”
“赵先生没来过。”匡福答，“我也不可能看到鸡窝里鸡脖子是怎么回事。可先生给那么多人算卦，能赚那么多银子，他说的总不会错。”
“公鸡是杀了给人吃的，它怎么叫，如何能关系到人的穷富。”苦娃想不通。
想不通也没用。匡苦娃和少爷匡登科一块儿长大，少爷还是主子，他还是奴才。少爷感叹父亲留给自己的财富太多，这辈子如何享受得完?他抽大烟，嫖女人、泡赌场拼命挥霍;匡苦娃渐渐地学会了感慨，他想，世上的苦再多，也应当是受一点少一点吧，早把苦受完了，他好歹哪怕舒坦一天，也不枉来世上一回。
于是苦娃就拼命做事，想早一天把活做完。
再以后，匡老爷和匡福相继去世。匡家大院被少爷挥霍得渐渐没落，只留下了年轻的主仆二人，少爷仍然是只知道辱骂、呵斥，苦娃心想，快了快了，我早晚要熬出头，让那个鸡脖子见鬼去吧。
少爷登科要结婚那年盛夏，黄河决了口子，一夜之间把几个县变成了湖泊。匡苦娃睡梦中惊醒，水已齐腰深，他看见少爷也在水里挣扎，就赶紧过去搀扶，猛抬头，看见院子里放着一只大瓮，便扶少爷和他俩人坐进去。也算幸运，大瓮在水上漂出去几十里远近，居然没碰到石头，囫囵地冲到一处小高坡，搁浅停下。苦娃把少爷扶上高坡。此时少爷恢复了威严，说：“我是昂首鸡，大难不死，必有后福。不教我家日子好，有这么只结实的大瓮，你早叫大水灌死了。这是托本少爷的福啊。”
苦娃心里有些不平，但人家毕竟是主人，大缸也确实是他的，也就没再吱声。
可是洪水来得突然，俩人只顾逃命，没带吃的。少爷身上戴了好些贵重的首饰，哪一件都可换得纹银百两以上，可附近连人影见不到一个，再贵重的东西也不能换吃的。少爷只饿得双腿哆嗦，骂苦娃道：“你倒是托了我的福，我可没沾你啥光。我现在饿了，吃什么?”苦娃揉了揉眼：“少爷，咱爷俩饿不死的，苦娃有办法了。”
苦娃跑到坡上，看到苦菜中有嫩些的，拔了一堆，放进水中洗净，双手捧给少爷吃。少爷咬一口，“哇”地吐了出来，骂道：“本少爷是牲口吗，你给我这东西吃?”
苦娃说：“苦菜虽然难吃，可吃下去死不了人。咱们只要活下去，等水退了，自然会有好吃的。”说着，苦娃将苦菜大把塞进嘴里，吃给少爷看。少爷赶紧闭上眼睛：“你给我滚一边嚼去，我看着你那下作的样子，就止不住想呕吐!”
少爷吃不了野菜可怎么办呢?苦娃练就的本事，他能用头发钓到小鱼!没有办法取火，他把小鱼洗净了，请少爷充饥。少爷一沾嘴唇，更是呕吐不止：“你少爷不是猫和狗，这生东西怎么能下咽!”
苦娃能吃野菜，能吞生鱼，少爷却眼看要饿死了。他骂道：“我要你这奴才有什么用?你以为少爷真败了家?少爷有几辈子花不完的金银财宝，全埋在扁竹底下，只要洪水一退，我照样花天酒地。你不是会凫水吗，赶紧游过对岸，喊人送吃的来。将来我赏你一大笔钱，也娶个媳妇。怎么样啊?”
洪水滔滔，无边无涯，哪有什么对岸呀。听着少爷不住口地辱骂，苦娃想，不是说我命中有好多苦要受吗，既然苦没受完，那洪水怎么可能敢淹死我，淹死了，老天爷让我受的苦找谁去?
少爷骂：“你还等什么，我快饿死了。本少爷吉人有天相，我保佑着你。”
苦娃心一横，跳入洪水中，奋力朝远方游去。
苦娃虽然熟悉水性，但洪水没个边呀，他游了多半天，不见半个人影儿，人已经筋疲力尽。此时一个巨浪劈头打来，苦娃便失去了知觉……
不知道过了多久，苦娃睁开了眼。一看，自己怎么躺在个大船的船舱内?他赶紧呼救。船舱外进来一个模样清秀的丫环，见苦娃醒来，又惊又喜，赶紧再喂他一些姜汤水，还服侍他吃下一点东西。然后，丫环告诉苦娃，他已经昏睡了三天。这艘官船上坐的是巡察水灾的钦差、监察御史孟大人，三天前，水手们发现在水里挣扎的苦娃，便奉大人之命把他救上来。正说着，孟大人听到说话声音，走下船舱，制止住要爬起谢恩的苦娃：“本钦差船队此行捞上39具尸体，唯独你这后生得以存活，你真是福大命大，将来必有造化。”
“不是这样的。”苦娃还是挣扎着起来跪下了，“大老爷快去救小人的少爷吧，人家那才真是福大命大，他是昂首鸡，小的是缩脖鸡。”
什么乱七八糟的?孟大人问了半天，才知道事情的原委，不由苦笑道：“愚昧之见。”
既然从水中救得苦娃，料定匡登科离此不远。孟大人命令火速发出小快船，由苦娃带路前往。待攀上小土坡，找到少爷时，那匡登科早已饿死多时，嘴里、眼里、鼻孔里都被苍蝇产满了卵……
苦娃扑到主人的身上放声大哭：“天理不公啊，少爷。是不是咱俩生日相同，判官捉错了人，该死的是奴才，您可是有一生享不完的福啊……”突然，苦娃止住了哭声，破涕为笑，“赵先生真是活神仙，他说的一点没错啊。少爷家里那么多的金银财宝，他可真叫一生享不完的富贵;我这里想死也死不成，因为还有受不完的苦在等着我去受呀。”
那个喂他姜汤、食物的丫环也跟了前来，悄悄对苦娃说：“你怎么还陷在那些胡言乱语里转悠呢?你现在就苦尽甜来了。大人说把奴家赏给你做媳妇，还要看你有什么能耐，给你找个合适的差事呢。”
“这是真的?”苦娃恍然如梦，“那说我是缩脖鸡，当初赵先生没记准?”
“什么呀。”丫环剜了苦娃一眼，“咱们钦差老爷是天黑出生的，鸡都睡了，脖子夹进膀里了，人家比你少爷差吗?人是万物之灵，跟一个小小的鸡脑袋有什么关系呀?”
洪水终于退去。根据苦娃的描述，钦差大人亲自去了匡家旧址，在后园找到一小片扁竹，从扁竹下果然挖出了许多金银财宝。钦差用这些财宝救济了许多灾民。有人在一个牛栏里发现了当年算卦那赵先生，他耳朵里嘴里全让泥沙塞满，双手死命地搂住一根木桩，掰都掰不开……
钦差对刚做了新郎倌的苦娃说：“这赵先生神机妙算，怎么就没算到洪水要来呢，可见有关你缩脖鸡的话更是无稽之谈。”
苦娃被钦差推荐到本地县衙当差，他一有空，就给乡亲们说昂首鸡和缩脖鸡，说赵先生的事，老百姓渐渐知道抗争可以改变命运的道理，那些靠打卦算命混饭吃的没了市场，这一带逐渐富庶起来。
