“人人生而平等”这话的广泛传播最早要追溯到美国的独立宣言上，但原话意思跟我们中文版有所出入。让这句话变成现在这意思的，是法国大革命时期的《人权宣言》。即“人生来就是而且始终是自由的，在权利方面一律平等。社会差别只能建立在公益基础上。”
这话中的所谓“平等”，表达的是权利方面的平等，例如生命财产权、追求幸福自由等权利，并不是拥有财富的多少，又或者掌握多上公权力上的平等。